Le Louxor est le seul cinéma « à l’égyptienne » en France, mais pas dans le monde où plus de 170 cinémas ont été édifiés ou décorés dans ce style bien particulier. En avant-première du livre que préparent Ken Roe et Jean-Marcel Humbert sur ce sujet, nous vous proposons un article sur le cinéma « égyptien » de DeKalb (Illinois). D’autres articles suivront sur certains de ces cinémas les plus caractéristiques, restaurés et toujours en activité.
Le 8 août 2016, Alex Nerad, directeur exécutif de l’Egyptian Theatre de DeKalb (Illinois), a visité le Louxor et en est sorti enchanté : « C’était merveilleux » écrit-il sur son site. « Le Louxor est un très beau cinéma magnifiquement restauré, et c’était extraordinaire de pouvoir le découvrir ‟de visuˮ ».
Axel Nerad au balcon du Louxor le 8 août 2016
Nous profitons donc de sa visite pour vous présenter cette autre salle mythique, l’Egyptian Theatre de DeKalb, dont la renaissance n’est pas sans rappeler celle du Louxor.
La salle de l’Egyptian Theater restaurée
C’est dans l’une des rues principales de DeKalb que fut édifiée en 1929 et inaugurée le 10 décembre, une salle de spectacle étonnante destinée à accueillir aussi bien des spectacles de théâtre que cinématographiques. Son décor égyptien est la manifestation un peu tardive de la Toutankhamonmanie née de la découverte en 1922 de la tombe du pharaon ainsi rendu célèbre. Son architecte, Elmer F. Behms, était un amoureux de l’Égypte ancienne, et tout particulièrement de Ramsès II qui lui servit de principal thème d’inspiration, notamment pour les trois grandes figures en terres cuites vernissées de la façade, également décorée d’un vitrail haut de 6,10 mètres représentant un scarabée stylisé façon Art déco. La marquise actuelle, la quatrième, date de 1982.
La façade et sa verrière représentant un scarabée (Cliquer sur l’image pour agrandir)
L’idée était de donner au spectateur, dès l’entrée, l’impression de pénétrer dans une mystérieuse tombe égyptienne. Mosaïque au sol, fausses-pierres peintes sur les murs, haut plafond avec quelques décors de fleurs de lotus, le hall offre déjà, par sa monumentalité, une impression égyptienne frappante. Six urnes de plâtre doré encadrées d’ailes de faucons et de serpents complètent le décor.
Le hall de l’Egyptian Theater
La salle de spectacle pouvait recevoir à l’origine 1600 spectateurs (depuis 1982 : 1449, dont 905 à l’orchestre et 544 au balcon).
Les murs de la salle sont couverts, entre des colonnes à chapiteaux composites surmontées de têtes de pharaons ailés, de peintures murales reproduisant des paysages de l’Égypte ancienne regroupés dans d’audacieux raccourcis : les pyramides y voisinent ainsi avec les colosses de Memnon et les temples de Ramsès II et d’Abou-Simbel… Ces peintures seraient l’œuvre de John Halama, qui fit des recherches égyptologiques pour réaliser le décor.
Des têtes égyptiennes vaguement hathoriques, sans les oreilles de vache, somment les petites colonnes du niveau inférieur et encadrent les portes d’accès. Un rideau de scène montre un temple égyptien très interprété.
Le sauvetage de l’Egyptian theater
Le cinéma a fermé, comme beaucoup d’autres, en 1977, et sa propriété a été transmise à la ville de DeKalb. Comme pour le Louxor, ce sont des habitants de la petite ville qui se sont regroupés pour sauver le théâtre de la destruction. Inscrit depuis le 1er décembre 1978 sur le National Register of Historic Places, il reçoit en 1982 une subvention de 2,3 millions de dollars de l’État d’Illinois. La restauration des éléments les plus dégradés commence aussitôt pour s’achever l’année suivante, ce qui permet son immédiate réouverture. La salle conserve le plus grand écran du County (10,70 m x 6,70 m). Entre 2006 et 2012, d’autres rénovations interviennent sans entraîner la fermeture de la salle. Celle-ci, qui avait subi au cours du temps des repeints bariolés, a été ainsi magnifiquement restaurée.
Contrairement au Louxor, l’Egyptian Theater est une salle multispectacles qui propose aussi bien des films que des évènements variés (nombreux concerts, comédies musicales, animations diverses). Très ancré dans la réalité locale, le cinéma n’hésite pas – à l’américaine – à avoir recours au sponsoring et fait régulièrement appel aux bonnes volontés pour trouver des sources de financement. Par exemple, jouant pleinement la carte des « mystères de l’Egypte », il propose des « flashlight tours » (visites nocturnes des recoins cachés et découverte de l’ « histoire secrète» du cinéma à la seule lueur de lampes électriques…). Autre manière originale de manifester sa solidarité, participer à des balades conviviales à vélo dans les comtés de DeKalb et Kane ( « Ride like an Egyptian ») destinées à récolter des fonds pour soutenir le cinéma.
Appel à participer à la randonnée à vélo
Tout comme l’opération « Sponsor a seat » (« parrainez un siège » ) proposant au donateur qui finance la restauration d’un fauteuil de voir son nom inscrit sur une plaque apposée sur l’accoudoir !
Dans le récit qu’il fait de sa visite, Alex Nerad note avec grand plaisir que les membres de l’équipe du Louxor qui l’ont reçu avaient visité le site du cinéma et s’étaient intéressé à ses activités. Un encouragement supplémentaire pour créer ou conforter des liens entre salles historiques.
Jean-Marcel Humbert ©lesamisdulouxor.fr
Site officiel de l’Egyptian cinema
Lectures complémentaires : l’histoire de la salle sur le site du cinéma
et un article sur le célèbre site Cinema Treasures
Photos fournies par l’ Egyptian Theatre (DeKalb, Illinois, USA).